李宏进善于利用中国国学思想和道家理念，在他的人生中、事业里，，离不开1、3、5、7、9这几个数字，特别是他与“九”有着不解的天缘。人们听的最多、看的最多、印象最深的还是他与“九”结缘、以“工匠精神”打造出来的九座古城。它们是湖南“张家界土司城”、湖北“恩施土司城”、 贵州“松桃苗王城”、 贵州“铜仁大明边城”、湖北“恩施施南古城”、 湖南“张家界古庸城”、重庆“彭水蚩尤九黎城”、 贵州“凯里苗王古城”和云南“广南句町王城”。这“九座古城”是李宏进先后创造出来的民族文化奇迹。在打造民族建筑精品的同时，李宏进潜心发扬和传承非物质文化的民族精髓，着力弘扬乡愁文化，注重民间艺术品和古董的收藏，学习、提取其精华并应用到策划设计事业之中，为后人再造一座民族宝殿，整合了民族历史文化的遗产。
“湘西鬼才”李宏进的故事，充满着拼搏的艰辛，凸显着巨匠的智慧，弘扬着工匠的精神，续写着惊世的传奇。
一、启航“观音寨”
1968年7月15日，李宏进出生于湖南省永顺县塔卧镇广荣村，在家六兄弟中排行第五，乳名叫“老五”。父亲叫李松柏，母亲叫张春香，家居广荣村一座小山顶上。广荣村又叫“观音寨”，是一个坐落在大山深处的土家山寨。寨中一条宽亮的石板街伸至山顶，石街两边排列的全是土家族青瓦木房和吊脚楼，几十栋木房分别依山独立而建，直达山头，层台排起，层次分明，各具特色，尤为壮观，形成一幅靓丽的土家山寨风景图。李宏进小时候在对面的山上放牛时，常常看着观音寨美景如痴如梦，没想到观音寨成了他设计世界之最项目“九重天”的原型。观音寨又是一个颇有名气的石匠村，几乎家家户户都会做石匠，石工、雕刻技艺祖祖辈辈流传光大，一批批远近闻名的石匠层出不穷。李宏进的父亲就是一个手艺好很出名的石匠。李宏进就是在这种浓郁的石工文化氛围中慢慢长大的。
李宏进有一个六伯父，是一个著名石匠，绘画特别好，六伯父天天在家里用木炭画画，地板上、板壁上、柜子上、桌子上，屋里屋外，到处画的都是传统雕刻吉祥图案，有文武八仙、八宝梅兰竹菊、海马朝云等等。六伯父无儿无女，是一个“五包户”，经济困难，且年岁已高，想通过自己画出的图案，展示给来往的石匠艺人，把祖辈流传的石工雕刻文化精华传给后人。李宏进4岁到10岁的6年里，几乎天天去六伯父家里，看他画画，被这些图案深深感染，现在还历历在目。六伯父潜移默化的传授，观音寨石工、雕刻的浓烈气氛，一直影响着李宏进后来的追求和创作。
李宏进10岁时，个子矮小，身体消瘦，皮肤黝黑，生了一场重病，因家境贫寒，读完小学四年级就离开学校，在家砍柴、喂猪、放牛。春天到了，父母看他身体瘦弱，就买来200只鸭子，叫他专门放鸭。12岁时，父母看他身体弱小，放鸭子不是长久之计，要他学门技术长大后好“讨吃”。因为李宏进的父亲受伤后就没有做石匠了，他的母亲找到寨子上一位有名的石匠吴成万老师傅，再三请求帮忙把李宏进带到岩场去做工。吴师傅答应了，母亲非常高兴，又担心李宏进还小拿不起大人用的铁锤，就去塔卧市场给他打了一个1斤多重的小钢锤。最怜天下父母心，动人心魄激人进。这年冬天，李宏进第一次离开父母，离开亲人，离开家门。离别时，他手握母亲专买的小钢锤，聆听着母亲不停地嘱咐，泪花慢慢地流了出来。他下定决心好好学、好好干，让父母放心。这把小钢锤，凝聚着父母的深情和希望，李宏进一直记在心底，终身不忘。他就是拿着这把小钢锤走上传承和弘扬民族事业的拼搏之路，打造出一个个震惊天下的民族奇迹。
来到施工现场，由于李宏进年纪小，被安排做勤杂工，拌水泥，挑水泥，挖泥土。他非常勤快活便，主动给师傅们洗衣服，给工地上送茶水，工人们都很喜欢他。那时，他对那些雕龙画凤、做工精细的师兄们羡慕不已。他下定决心向他们学习，向他们看齐。每天晚上师傅和师兄们休息后，他忍着白天的劳累，还继续学习石雕、构图等知识，常常凌晨两点多钟才休息。几个月后，他雕了一个石擂钵，钵上雕刻的唐僧师徒四人栩栩如生。这是他人生的第一件石工作品。老师傅们看了后一阵惊喜，赞叹不已，发现李宏进很有灵气，从此特殊地看待了他。
后来，李宏进又跟着一位60多岁的老师傅李宏林一起做石匠，非常刻苦，加班加点。那时衣服裤子只有一套，没有换洗的，衣服扣子掉完了，他就用稻草绳子捆着继续打石头，手指冻肿了，脚上长了冻疮，咬紧牙关继续干。3个月学完打石块初料方正，接着学习打细方正功夫，不到一年时间，他粗细方正功夫非常出色，石工质量和数量都赶超已做十多年的石匠。年底算账，李宏进急得哭了一场。当时给所有工匠们都评了工分，大家认为他还是小孩，没有给他评。这时，老师傅李宏考说话了，不能按年龄大小，要按做工成绩评工分，提议给李宏进评7分。这年李宏进分得500多元。这是他第一次做石匠获得的收入，高兴地全部交给了母亲。缺少文化但很聪明的李宏进，向多位师傅请教学习，边学边想，一点就通，结合六伯父传授的宝贵图案，很快成为石匠能手。仅三年，他就掌握了民间流传的各种石工、雕刻和建筑工艺，并能单独完成多种修建任务。
李宏进虽小志向大。他决定走出大山，走出观音寨，去闯外面的世界。1983年春节过后，15岁的李宏进做出了惊人的举动。他拿着母亲卖一斗米得来的7元钱，从观音寨独自一人前往张家界谋生。当时，他从老家坐车到张家界要3.5元钱，为了节省钱，路上他连一个馒头都没有吃。到达张家界后，已是晚上八点多钟，他再也不敢花掉剩下的3.5元钱。在这个陌生的城市里，他找熟人，寻老乡，到处走，到处问，忍饥挨饿。后来遇到一个卖猪的好心人，叫他一起去旅社吃饭、睡觉。第二天，他多方打听，终于找到了在黄狮寨修游道的老乡和工友们。
李宏进向老乡借了300元钱，在张家界市内的校场路开起一个岩厂，主要用石头打猪槽、石碑等，由于他的技术好，产品质量高，生意很快火起来。一年后，他的工人已达到10余人，自己纯赚几千元。从此，他开创了自己的事业，也经历了人生的风雨。在张家界烈士公园的扩建中，李宏进带领的施工队伍工程质量最好，得到施工单位赞扬。施工单位聘请李宏进负责管理工程，督查100多工人施工质量，开始学习看懂施工设计图，还给工人画出简单的施工图。李宏进一点就通，一讲就会，触类旁通，出色地完成了施工单位交给的石工、雕刻和建筑任务，也学会怎样看施工设计图，怎样画施工设计图的基本知识。
