冬季的武进乡村，萧瑟中仍留绿意。来到礼嘉镇新辰村石桥头村民小组，民居中间有一条小径通往河边。两边竹林环绕、鸡鸭相闻，一座石质雕刻桥墩立于河中，水面下还可见到当年的桥面石板遗存。“据初步判断，这座古石桥的建造年代最迟不晚于明末清初时期，甚至历史更久远，它的存在更与礼嘉桥的形成有着深厚的历史渊源。”江苏省南京博物院古建筑研究所所长戴群表示。几经损毁，情结仍在，当地居民口口相传着石桥的故事，也期盼能对这一珍贵的地方文化遗存加以保护、修缮。
千年一叹古石桥
石桥头地处礼嘉镇西部，这里河流纵横环绕，村内水田平坦，走进村里，仿佛走进一幅典型的江南水乡安居图。这座古石桥就在石桥头的南端，曾经是村民对外沟通的唯一通道。
相传三国时，该河上就有简易木桥一座，后易木为石，这也是石桥头村的由来。宋朝时，宰相李昉的后人迁来此地，繁衍生息。“后来，部分李氏族人又从石桥头村迁居到礼嘉大河两岸，为方便通行，在大河上也搭建了简易木桥，取名为‘李家桥’。”常州市谱牒与祠堂文化研究会会长、地方文献专家朱炳国介绍道。后来又陆续迁入了孙氏及王氏家族，大家共同筹资将原有的木桥拆除，重新建造了一座新的石桥。“为了体现友好协商、礼貌有加的品质，见证筹资共建的善举，最后确定用谐音‘礼嘉桥’来命名新桥，这也是礼嘉镇镇名的由来。”朱炳国说。
“这座桥是典型的梁式桥，石料材质初步判断为火山岩，，相较后来流行的建桥石材青石来说，火山岩更疏松、孔穴更大。”戴群说，观看遗存桥墩的形制，可以推断出石桥的尺寸与比例，符合明代至清早期的造桥技术。“如有可能，组织进一步的考古勘探，可获得更多信息。”
千年石桥，时光悠悠。在漫长的岁月中，古石桥几经修葺，始终承担着村民往来、资源运输以及与外界沟通交流的重任。据《李氏宗谱》记载，后在太平天国、抗日战争时期，为避战火，附近居民两度将石桥拆毁，如今只余一座离水面2米多高的六角形桥墩，还有部分桥面石板隐于岸边水下。
村民呼吁保护修缮
虽几经风霜，石桥依然从未远离一代代礼嘉人的生活。“听我的祖父讲起，这座桥老老早早就在了。”今年70岁的李国柱一辈子都居住在石桥头，他说石桥被拆之后，村民们将残存的石板改为码头，以前河水清澈时大家都到这儿来淘米、洗衣、抓鱼。
如何留住乡村，留住乡愁?建设美丽乡村，离不开对历史遗存与文化内核的挖掘与保护。经多方查阅历史文献、走访老年村民，当年的水乡美景渐渐清晰、令人神往：画中成片的竹林掩映着民居，宽阔的河流上架着一座石桥，桥下小舟通行;两岸农田与桑林，桥上行人走如梭。
“这座古石桥曾记录先贤开埠礼嘉，见证了礼嘉先民开拓勤谨的历史，还见证了先烈抗日血战，具备一定的历史价值。”朱炳国表示。而古桥尚有遗存、遗迹，具备保护、重修的条件，“大家都希望能把古桥修好，也把河道疏通治理一下，重现从前的盛景。”李国柱说。在大力推进乡村振兴和美丽乡村建设的历史进程中，留住地方文化之根，重现江南水乡生态，这正是古石桥畔百姓的共同心声。
